콜름 맥카시 감독의 2016년 영화 '멜라니: 인류의 마지막 희망인 소녀'(The Girl with All the Gifts)는 좀비 아포칼립스 장르의 문법을 비틀어 인류의 종말과 새로운 종의 탄생을 탐구한 수작이다. 마이크 캐리의 소설을 원작으로 한 이 작품은 기존 좀비물들이 보여준 '생존'이라는 일차적 목표를 넘어, '누가 이 지구의 다음 주인인가'라는 근원적인 질문을 던진다.
영화의 배경은 의문의 곰팡이균에 감염된 '헝그리'들로 가득 찬 세상이다. 생존자들은 군사 기지에 모여 감염을 피하지만, 그 안에는 아주 특별한 존재들이 있다. 바로 감염된 상태로 태어났음에도 불구하고 인간과 같은 지능과 감정을 지닌 2세대 헝그리 아이들이다. 이들은 군인의 엄격한 통제 속에 휠체어에 묶여 교육을 받는다.
그 중심에 멜라니(세니아 나누아)가 있다. 멜라니는 누구보다 영리하고 예의 바르며, 그리스 신화와 판도라의 상자 이야기에 깊은 관심을 보이는 소녀다. 닥터 콜드웰(글렌 클로즈)은 인류를 구할 백신을 만들기 위해 멜라니를 해부하려 하지만, 아이들에게 인간적인 유대감을 느끼는 저스티노(젬마 아터튼) 선생님은 이를 결사반대한다. 멜라니가 해부대에 오르기 직전, 기지는 헝그리들의 습격으로 붕괴되고 멜라니와 생존자들의 위태로운 여정이 시작된다.
많은 비평가는 이 영화가 정체된 좀비 장르에 새로운 활력을 불어넣었다고 평가한다. 특히 저예산임에도 불구하고 구현된 황폐한 런던의 풍경과 긴장감 넘치는 연출은 높은 점수를 받았다.
한 평론가는 "이 영화는 단순히 도망치는 것에 그치지 않고, '인간다움'이란 무엇인지 끊임없이 되묻게 한다"고 분석했다. 멜라니라는 캐릭터가 가진 이중성, 즉 인간의 영혼을 가졌으나 본능적으로 인육을 탐하는 괴물의 모습이 관객에게 도덕적 딜레마를 선사한다는 것이다. 또 다른 비평가는 세니아 나누아의 연기를 극찬하며 "순수함과 섬뜩함을 동시에 지닌 그녀의 눈빛이 영화 전체의 정서를 지배한다"고 평했다. 2016년 시체스영화제 여우주연상 수상은 이러한 평가를 뒷받침한다.
시각적인 연출 면에서도 칭찬이 이어진다. 식물들이 뒤덮은 고요한 도시의 모습은 공포보다는 기묘한 아름다움을 자아내며, 이는 인류가 사라진 뒤 지구가 맞이할 '자연의 회복'을 암시하는 듯하다. 제라르메 국제판타스틱영화제에서 영화음악상을 받은 사운드트랙 역시 영화의 기묘하고 신비로운 분위기를 극대화했다.
관객들 사이에서도 '멜라니'는 흔한 액션 좀비물과는 궤를 달리하는 작품으로 인식된다. IMDB의 한 유저는 "워킹 데드류의 드라마에 지친 이들에게 선물 같은 영화"라며 "멜라니라는 캐릭터에 이입하다 보면 나중에는 인류의 멸망을 응원하게 되는 기묘한 경험을 하게 된다"는 리뷰를 남겼다.
많은 시청자가 후반부 멜라니와 닥터 콜드웰의 대화 장면을 명장면으로 꼽는다. "왜 우리가 당신들을 위해 죽어야 하죠?"라는 멜라니의 질문은 영화의 핵심을 찌른다. 인간의 입장에서 좀비는 박멸해야 할 질병이지만, 멜라니의 입장에서 인간은 자신들의 생존을 위협하는 과거의 유물일 뿐이다. 이러한 관점의 전환이 관객들에게 신선한 충격을 주었다는 평이 지배적이다.
물론 일부 관객들은 후반부의 전개가 다소 철학적이고 느리다는 지적을 하기도 하지만, 대부분은 결말이 주는 묵직한 메시지에 높은 점수를 주었다. "슬프지만 완벽한 엔딩"이라는 반응이 많았다.
영화의 엔딩은 비극적이면서도 기묘한 희망을 보여준다. 멜라니는 결국 거대한 포자 나무를 태워 전 세계를 감염시킨다. 이는 구인류의 종말을 의미하지만, 동시에 2세대 헝그리들이 지배하는 새로운 시대의 시작을 알리는 신호탄이다.
지상에는 포자가 가득해 인간은 숨을 쉴 수 없게 되었고, 유일하게 살아남은 저스티노 선생님은 밀폐된 실험실 방어벽 속에 갇힌 신세가 된다. 멜라니는 그런 선생님을 위해 밖에서 아이들을 모은다. 좀비의 본성에서 해방되지 못한 아이들이지만, 멜라니의 통제 아래 그들은 다시 '수업'을 듣기 시작한다.
저스티노 선생님은 방어벽 너머로 눈물을 흘리면서도, 아이들을 포기하지 않고 칠판 앞에 선다. 그녀는 차단된 유리창 너머로 아이들을 향해 입을 연다.
"그럼 수업을 계속할게..... 새 친구들이 있으니 복습을 해보자. 복습하는 동안 얌전히 기다려 줘."
멜라니는 평소처럼 호기심 어린 눈빛으로 선생님을 바라보며 말한다.
"이야기 해주세요."
선생님은 슬픔 섞인 미소를 지으며 대답한다.
"시간이 남으면 해줄게."
그러자 멜라니는 잔잔한 웃음을 띠며 마지막 대사를 건넨다.
"시간은 많아요."
이 대화는 인류의 문명은 끝났지만, 새로운 종의 문명이 교육을 통해 시작되고 있음을 시사한다. 저스티노 선생님이 전하는 지식은 더 이상 인간을 위한 것이 아니라, 지구의 새로운 주인인 2세대 헝그리들을 위한 유산이 된다. 치료약 개발이라는 허망한 희망 대신, 멜라니와 아이들에게 인간의 가치와 이야기를 전달하려는 선생님의 모습은 그저 숭고하다.
'멜라니: 인류의 마지막 희망인 소녀'는 결국 파괴를 통한 창조를 이야기한다. 판도라의 상자 가장 밑바닥에 남아있던 '희망'은 인간의 생존이 아니라, 변화된 환경에 적응한 새로운 생명체의 번영이었을지도 모른다. 시간은 많다는 멜라니의 말처럼, 이제 이 땅의 역사는 인간이 아닌 그들에 의해 천천히 다시 쓰여질 것이다.
uapple
기자
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