리처드 리키의 ‘인류의 기원’, 화석 발굴의 생생한 현장부터 인간 의식의 진화까지 폭넓게 다뤄
인류는 어디에서 왔으며, 어떻게 오늘날의 모습으로 진화했는가.
우주의 기원과 함께 인류를 끊임없이 사로잡아 온 이 근원적인 질문에 답하기 위해 평생을 바친 고인류학자 리처드 리키의 저서 ‘인류의 기원’(사이언스북스)이 주목받는 이유다.
이 책은 저자의 생생한 발굴 경험과 과학적 사실, 그리고 인간 정신에 대한 깊이 있는 통찰을 한데 버무려낸 인류 진화의 대서사시다.
◇1000만 분의 1의 확률, 사막에서 건져 올린 인류의 흔적
리처드 리키는 인류 기원 연구의 거두인 루이스·메리 리키 부부의 아들로, 1984년 ‘투르카나 소년’이라 불리는 호모 에렉투스 화석을 발견해 인류 진화사를 다시 쓴 인물이다. 책은 1000만 분의 1이라는 극악의 확률을 뚫고 뜨거운 아프리카 사막과 동굴에서 호미니드 화석을 찾아 헤매는 탐사가들의 열정을 고스란히 담아냈다.
저자는 직립 보행의 시작부터 호모 에렉투스를 거쳐 호모 사피엔스에 이르기까지의 과정을 치밀하게 추적한다. 특히 인류가 환경 변화에 적응하기 위해 나무에서 내려와 두 발로 걷기 시작한 순간이 인류 역사의 결정적 분기점이었음을 강조한다.
◇사회적 체스 게임이 낳은 ‘인간의 의식’
책의 백미는 인간의 ‘지능’과 ‘의식’이 어떻게 발달했는지를 설명하는 대목이다. 케임브리지 대학교의 심리학자 니콜라스 험프리의 이론을 빌려, 인류의 지능은 단순히 도구를 만들기 위해서가 아니라 복잡한 ‘사회적 관계’를 관리하기 위해 진화했다고 설명한다.
영장류 집단 내에서 자신의 정치적 위치를 확보하고 끊임없이 변하는 동맹 관계를 파악하기 위해서는 고도의 지적 능력이 필요했다. 험프리는 이를 ‘사회적 체스 게임’이라 명명했으며, 상대의 행동을 예측하기 위해 스스로의 마음을 들여다보는 ‘내적인 눈’(Inner eye)이 발달하면서 비로소 인간다운 의식이 탄생했다고 주장한다.
◇진화는 현재 진행형, 세상을 보는 새로운 관점
이 책을 읽은 독자들은 진화론이 단순히 과거의 기록이 아니라, 현대인의 행동 양식을 이해하는 강력한 도구가 된다는 점에 주목한다. 일부 독자는 진화적 관점에서 남녀의 신체적 차이나 사회적 행동을 분석하며, "진화는 세상을 살아가는 데 있어 통찰과 지혜를 준다"는 평을 남기기도 했다.
‘인류의 기원’은 과학의 엄밀성과 탐정 소설의 낭만성을 동시에 갖춘 책이다. 수백만 년 전 지구 무대에 올랐던 선조들의 침묵 속에서 ‘우리는 누구이며 누구여야 하는가’를 묻는 이 책은, 급변하는 시대를 살아가는 우리에게 인류라는 종의 근원을 통해 우리 스스로를 돌아보게 해준다.
uapple
기자
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